Провинциальный театр России, имеет возраст более 100 лет - он был открыт 26 декабря 1897 года. И только в 1978 году он переехал в новое современное здание.

Создание театра связано с именем великого драматурга, жизнь которого на протяжении 20 лет была тесно связана с костромским имением «Щелыково» и уездным городом Кинешмой, где он исполнял обязанности почётного мирового судьи и главы земского собрания. В память о большой общественной деятельности А. Н. Островского благодарные кинешемцы решили создать театр его имени. 

Помощь в этом начинании оказали брат драматурга М. Н. Островский и М. В. Островская, вдова Александра Николаевича, подарившая театру его портрет, выполненный известным русским художником А. Рыловым. Портрет по сей день хранится в музее театра. 

Вот уже несколько десятков лет творческий коллектив бережно хранит традицию - каждый новый сезон открывать пьесой А. Н. Островского. В репертуаре театра достойное место занимают классические произведения, лучшие пьесы по проблемам современности, а также спектакли для детей. 

На кинешемской сцене проводятся российские фестивали «Драматургия А. Н. Островского», «Здравствуй, сказка!», в которых принимают участие столичные и провинциальные театры. Профессионализм актеров, мастерство режиссеров и художников завоевали признание не только у кинешемской публики, но и известность во многих городах России, где театр выступал на гастролях и фестивалях (около 100 городов). 

В настоящее время в театре работают талантливые, любимые зрителями актеры. Среди них засл. арт. Е. Чудецкий, засл. арт. О. Рябцов, засл. арт. К. Тенякова, Н. Гоголева, Н. Акулова. Более чем вековая история театра отражена в экспозиции музея театра, а также во многих культурологических и искусствоведческих публикациях, включая работы кандидата исторических наук, профессора В.Тепикина. На основе публикаций ученого составлены разделы о театре в лекционных курсах университетов Ивановской области (ИвГУ, ИГХТУ, КФ МГИУ, ШГПУ...).

В настоящее время в здании театра завершен капитальный ремонт. На театральной площади в 2004 году установлен памятник А.Н. Островскому, авторами которого являются скульптор Н.А. Иванов и архитектор А.К. Тихонов.У подножия памятника постоянно лежат цветы. Это знак благодарности кинешемцев великому драматургу.