Исаак Ильич Левитан родился 18 августа 1860 г. в местечке Кибарты бывшей Сувалкской губернии (тогда Царство Польское). Его дед со стороны отца был раввином. Отец тоже закончил раввинское училище и занимался самообразованием, изучая иностранные языки. Семья, в которой было четверо детей, существовала на его небольшие заработки; он давал уроки французского и немецкого языка и служил кассиром на железной дороге. Надеясь поправить материальное положение семьи и дать детям хорошее образование, отец решился на переезд в Москву. Это произошло в начале 70-х годов.

В 1873 году Исаак Левитан поступил в Московское училище живописи, ваяния и зодчества, где уже учился его старший брат. Годы учебы Левитана совпали с наиболее ярким периодом в жизни училища. В то время там преподавали знаменитые художники В.Г. Перов, А.К. Саврасов, В.Д. Поленов. Саврасов и Поленов были любимыми учителями Левитана. Саврасов, руководивший пейзажной мастерской, сумел передать ученикам свое восхищение природой и желание упорно работать. Он говорил им: "Ступайте писать, пишите этюды, изучайте природу, а главное, чувствуйте".

Семье Левитана так и не удалось выбиться из нужды, и он с юных лет испытал безысходность и унизительность бедности. Был момент, когда ему грозило исключение из училища, так как нечем было платить за обучение. Особенно трудно ему пришлось, когда умерли родители. Семья распалась, он лишился родительской заботы и терпел страшную нужду. Его биографы рассказывают, что нередко он ночевал в пустых классах училища или в каморке ночного сторожа, который из жалости оставлял его у себя. Но талант Левитана уже в те годы получил признание и у товарищей, и у его учителей. Спасением для него была небольшая стипендия, назначенная за успехи в учебе.
Вскоре ко всем невзгодам прибавилось еще одно несчастье. После очередного покушения на Александра II в мае 1879 года власти начали выселять из Москвы евреев. Левитану вместе с братом и сестрой пришлось переехать в дачную местность под Москвой. К чести его преподавателей, они не оставили своего ученика в беде. Для него выхлопотали разрешение на проживание в Москве, и Левитан вернулся в училище. Можно представить себе, сколько боли и горечи оставила в его душе эта позорная акция властей.

В конце 1879 года в училище проходила вторая ученическая выставка, на которой Левитан показал только что написанную картину "Осенний день. Сокольники". За несколько дней до открытия картину увидел товарищ Левитана по училищу Николай Чехов. Он решил, что картина только выиграет, если на ней появится женская фигура. И женщина появилась. Написал ее Н. Чехов. Выиграла ли от этого работа Левитана? Саврасов считал, что вмешательство Чехова испортило картину. Тем не менее, в таком виде она была показана на выставке.

Открытие выставки - важное событие в жизни училища. Посмотреть ученические работы приезжали маститые художники, владельцы частных собраний, любители живописи. Приехал и П.М. Третьяков, более 20 лет собиравший свою коллекцию. Неспешно переходил он от одной картины к другой, опытным взглядом оценивая их. Остановился перед картиной И.Левитана "Осенний день. Сокольники". Перед ним был скромный осенний пейзаж: уходящая вдаль аллея парка, с обеих сторон высокие старые сосны и молодые клены, засыпавшие землю осенней листвой. Долго не отходил от картины искушенный коллекционер. Что привлекало его? О чем думал он, глядя, как ветер гонит по осеннему небу клочья туч, раскачивает верхушки сосен, сметает с кленов листву и обвевает фигуру идущей по аллее женщины? Возможно, его заворожила динамичность пейзажа, и он почувствовал в нем гармонию и музыкальность. Действительно, в картине можно было уловить музыкальный ритм, она чем-то напоминала осеннюю песню без слов.

Третьяков попросил познакомить его с художником. Подошел смущенный, растерянный Левитан. Третьяков сказал, что хочет купить картину, и предложил за нее 100 рублей. Так в Третьяковской галерее появилась первая картина Левитана. Для 19-летнего художника это был большой успех.

Остались позади годы учебы в училище. Нужда и безденежье все еще не оставляли Левитана. Он снимал дешевые меблированные комнаты, часто менял их и за неимением денег расплачивался с хозяевами своими этюдами. Подрабатывал в частной опере С.И. Мамонтова, писал декорации к оперным спектаклям. И весной 1886 года на заработанные деньги уехал в Крым.

Природа Крыма покорила художника. Он пробыл здесь три месяца и за это время написал "целую выставку" - более 50 этюдов.

А Левитану после Крыма предстояла встреча с Волгой. Он давно мечтал об этой поездке, ждал от нее сильных художественных впечатлений. И не ошибся. Волжская природа с ее неоглядными далями, речным простором, живописными берегами вошла в его душу и не отпускала от себя, пока ему не удалось "покорить" ее, т.е. запечатлеть в картинах.

Несколько лет подряд Левитан и его спутники останавливались в прелестном волжском городке Плесе. И сейчас стоит на набережной белый двухэтажный дом, в котором когда-то жили И.И. Левитан и С.П. Кувшинникова. Этот дом – одна из главных достопримечательностей современного Плеса. Здесь находится мемориальный музей Левитана. От калитки к дому ведет дорожка, вымощенная каменными плитами. Слева небольшой ухоженный палисадник с яркими цветами, разросшимися кустами и деревьями. На первом этаже выставлены материалы о жизни Левитана, множество фотографий, картины (подлинники) художников-пейзажистов Шишкина, Поленова, Саврасова, Жуковского, Дубовского, Степанова. Здесь же можно увидеть написанный Левитаном портрет С.П. Кувшинниковой и ее пейзажи. На втором этаже две небольшие мемориальные комнаты. В этом доме бережно сохраняется память о художнике, о напряженном и плодотворном периоде его творчества.

Многие часы проводил Левитан в окрестностях Плеса, наблюдая природу ясным утром, в дождливую непогоду, при вечерних зорях. И неустанно работал, писал этюд за этюдом, десятки этюдов, которые потом становились картинами. Он был исключительно требователен к себе и по-настоящему страдал, когда чувствовал, что его "большие ощущения" не удается передать на полотне. Тогда он становился мрачным и раздражительным и думал о том, что никогда не сможет выразить чувства, которые переполняют его душу. Но тяжелые минуты уходили, и он неизменно возвращался к своей работе, которая была для него лучшим лекарством. Среди работ волжского цикла широко известны "Вечер. Золотой Плес", "После дождя. Плес", "Вечерний звон", "Тихая обитель". Первые две картины были выставлены на передвижной выставке 1890 года с табличкой "Продано Третьякову". С этого времени собрание Третьякова ежегодно пополнялось картинами Левитана.

Зрителей покоряли спокойствие и умиротворенность волжских пейзажей, прозрачность вечернего воздуха, теплые отблески солнечных лучей на водной глади, прибрежной зелени и белых стенах монастыря. Первый биограф Левитана С. Глаголь писал, что эти картины "имели огромный успех у художников и публики, и Левитан впервые достигает всеобщего признания и становится первым пейзажистом России". А. П. Чехов, увидев волжские пейзажи Левитана, сказал: "Знаешь, на твоих картинах появилась улыбка". Это было точное наблюдение. Чехов вообще хорошо понимал творчество Левитана. Между писателем и художником было много общего: талант, сходное видение мира и ощущение природы, замечательный юмор. Они оба, каждый по-своему, выражали настроения, характерные для русского общества в конце ХIХ века. Обоим был отпущен короткий жизненный срок.

Источник: Элла КРИЧЕВСКАЯ (Мэриленд), http://i-levitan.narod.ru/biograthy.htm