В первые послереволюционные годы достоянием республики стали огромные художественные ценности, конфискованные в помещичьих усадьбах, богатых купеческих домах. Новая власть решила сделать эти ценности доступными народу. В столице создается Главное управление музеев, которое направляет полномочных представителей в провинцию, и не только в губернские города.

В Плес как представитель Главмузея приезжает А. Ф. Мантель, человек, чье имя в нашем крае незаслуженно забыто.

Александр Фердинандович Мантель, немец по национальности, родился в Шлиссельбурге 7 февраля 1880 года, учился в Петербургской Академии художеств. Самый яркий и плодотворный период его жизни связан с Казанью (1905-1920 гг.). Последние 15 лет он жил и работал в Иваново-Вознесенской губернии: в Плесе, затем в Яковлевском (ныне Приволжске) и Иванове.

В Третьяковской галерее хранится портрет А. Мантеля, созданный Петровым-Водкиным в 1911 г.

Многогранный талант и опыт историка искусств, исследователя, коллекционера, художника-графика А. Мантель успешно применил в Иваново-Вознесенской губернии. Летом 1921 года он приезжает в Плес и получает от Плесского горисполкома мандат на право «собирания, приобретения и конфискации историко-художественных ценностей». Здесь, в отличие от Иваново-Вознесенска, не было основополагающей коллекции (как коллекция Д. Г. Бурылина), но жила мечта об увековечивании памяти И. И. Левитана.

Писатель Н. П. Смирнов в очерке «Художник» пишет: «Я думал: Плес стал известным через Левитана. И неужели Плес ничего не даст памяти своего поэта? Правда, я слышал, что по инициативе молодежи гору «Над вечным покоем» решено назвать горой Левитана, но ведь этого недостаточно. Хорошо было бы устроить имени Левитана... музей».
Летом 1921 года А. Мантель пытается собрать для музея имеющиеся в Плесе художественные ценности. В частности, он обратил внимание на предметы, которые сохранились после пожара 1903 года в деревянной Петропавловской церкви (той, что на картине И. Левитана «Над вечным покоем»). Вещи, имевшие громадную художественную ценность, хранились в кладовке. «Все переломано, свалено в груду, завалено дровами и хламом» - повествует об этом заметка в газете «Рабочий край» от 11 января 1922 г.

А. Мантель составил акт об изъятии этих ценностей, но настоятель церкви Павел Молчанов не захотел передать их в музей. Посланцев музея прогнали прихожане, а вещи в скором времени исчезли.
Мантель обращается с письмом в Плесский исполком о передаче ему для научного описания остатков расхищенного архива Городской управы: там имелись ценные исторические документы. В результате с большим трудом 25 марта 1922 года первый художественный музей в Плесе был открыт.

Об этом сообщает в «Рабочем крае» (12 апреля 1922 года) статья «Левитановский музей». Автор ее Леонид Павлович Смирнов пишет: «Открывшийся музей не богат, но зато виден определенный вкус и ценный подбор материала: гравюры лучших русских художников (отдельно представлены Левитан, Врубель, Ге); интересен отдел старины: картины Мантеля - изображение старых деревянных церквей, великолепные их модели и образцы русского орнамента».
То, что представлено в экспозиции музея, это, скорее всего, коллекция самого Мантеля, то есть то, что от нее осталось, часть была передана Казанскому музею и хранится там до сего времени.

Тем не менее музей начал работу и был, как пишет Л. П. Смирнов, «организован единственно одним человеком: известным историком русской живописи, членом группы «Мир искусства» - А. Ф. Мантелем».
Едва ли в те времена плесская общественность была готова по достоинству оценить работы отнюдь не академического направления. А шаржи на «местных деятелей» явно многих из них обидели. Финансирования музей не получал; очевидно, и зарплата организатору и хранителю музея не выплачивалась, так как по обычаю того времени многие организации культуры возникали на общественных началах. И Мантель зарабатывает на жизнь продажей работ из своей коллекции, писанием картин.

Просуществовал музей недолго. В 1924 году А. Ф. Мантель переезжает в Яковлевское, приглашенный на текстильные фабрики в качестве художника по тканям для создания «рисунков с новой революционной тематикой». И должно было пройти еще полвека, пока в Плесе в 1972 году не открылся Дом-музей И. И. Левитана.

Память же о Мантеле хранят в Казани и считают, что о нем после 1920 года ничего не известно. Но до 1935 года (Мантель умер 26 ноября 1935 года), как уже знают читатели, этот замечательный человек работал в Иваново-Вознесенской губернии: Плес - Яковлевское - Иваново-Вознесенский губернский музей (где Мантель заведовал художественным отделом). В последний год жизни Александр Фердинандович работал в Ивановском Доме учителя. Он публикует в журнале «Рабочий край» (№ 5, 1935 г.) очерк «Плес», передает заместителю заведующего Ивановским наробразом Андронникову «труд всей своей жизни» для ГОИЗа - «Историю русского искусства», труд, так и не увидевший свет. Имя создателя художественного музея в Плесе основательно забыто, но, листая страницы прошлого, можно открыть преинтереснейшие факты и отдать дань уважения самоотверженному поборнику музейного дела далеких годов, каким был А. Мантель.

Автор: И. Антонов «ПЛЕС. Навстречу 600-летию города (1410-2010)»