Александр Иванович Новиков в шестидесятые-семидесятые годы был в Плесе одним из самых известных людей. О нем писали областные и центральные газеты, сельскохозяйственные журналы. А между тем образование имел скромное, работал в пожарке.

В часы очередного дежурства в пожарной части все и началось.

- Сижу, книжку какую-то читаю, - вспоминал Александр Иванович, - и слышу краем уха, как привез Алексей Максимович Горький из Италии на родину помидорное дерево, по-научному - цифомандра. Огородные дела меня давно увлекали, - навострил я слух... Наши ученые опыляли цветы чудо-дерева пыльцой рядовых сортов помидоров. Растение перло вверх, но плоды давало мелкие. Вот я и подумал: не заняться ли мне опытами с редкостным растением... Написал письмо в экспериментальное хозяйство Ботанического сада «Снегири». Оттуда прислали пяток семечек «гибрида-66» и столько же - «гибрида-22». Семь лет опытами занимался. Неудачи только азарту прибавляли. Поиск и теперь не кончен. Интересное дело - не оторваться! В шестьдесят третьем году снял плод весом 1560 граммов. Кусты, вернее - помидорные деревья - вымахали выше четырех метров. Столько зевак приходило! Помидоры - на деревьях!

«Затейник»-Новиков много и другого выращивал: виноград, грецкий орех, скрещивал дикую клубнику с культурным сортом, - от дикарки ягоды переняли аромат, не потеряв в размерах. Но томаты оставались его «слабостью». Комнаты просторного дома Новиковых в нагорной части Плеса выглядели диковинно. С потолка свисали гирлянды здоровенных розовощеких томатов. Ими были заняты стеллажи на кухне. На подоконниках, на кухонном столе, на стульях лежали газетные листы, усеянные золотистыми крапинками семян.

- Александр хочет всех желающих удовлетворить, - говорила жена Новикова - Софья Ефимовна. - Ни одной помидоры не дает съесть, не выбрав прежде семян. Выбирает ножичком, только своими руками, не вымывает, как другие. Считает: этак они лучше хранятся. Я с ребятишками диву даюсь, чего Александр достиг. Каждый куст «гиганта» может при умелом уходе принести до сорока килограммов помидоров. Где такое видано! Но и хлопот с «гигантам-10», который муж вывел, много. Через каждые 5-10 дней кусты подкармливаем растворами из местных натуральных удобрений - навозной жижи, куриного помета. Опоры для стеблей и кистей с плодами устанавливаем из трех кольев, а можно сказать, что жердей - высота ведь до четырех метров. Пасынкование муж ведет, когда стебли достигают метровой высоты.
Из разговоров с Новиковыми - родителями и детьми - легко было понять, что увлечение Александра Ивановича «заразило» семейство. Все стали в той или иной мере «спецами» по выращиванию помидоров-тяжеловесов. Это ли не пример образцового - для души и ума - воспитания!

Сразу после того, как сообщение о «гиганте-10» проникли в печать, на Новикова обрушилась лавина писем - из Львова, Курской области, Александровска на Сахалине, из Свердловска и Бреста, из Болгарии и Германии... Почтальон Татьяна Николаевна Виноградова на лошади почту Новикову однажды везла. Посчитали для любопытства: тысяча двести писем!

Кое-кто из корреспондентов Новикова посчитал, видимо, что его вся страна должна знать. На иных конвертах стояло два слова: «Плес - Новикову». Как у Чехова: «На деревню дедушке...» А Плес, оказывается, есть еще и в Саратовской области. Оттуда однажды Александру Ивановичу переправили до сотни писем.

Ни одно письмо Новиковы не оставляли без ответа. Переписка забирала у семьи все свободное время. В том самом шестьдесят третьем, когда был получен помидор-гигант, обеспечить семенами всех желающих Новиковы не смогли, хотя и вкладывали всего по пятку на письмо. Откуда же было знать, что спрос тоже окажется «гигантским»? Пришлось рассылать открытки, предупреждать людей, что они «взяты на учет» и следующей осенью будут удовлетворены в первую очередь.

Овощевода Никиту Ивановича Воронина подобный ответ не удовлетворил и в начале весны 1965 года он приехал в Плес из Подмосковья. У Новикова не было ни одного семечка. Тогда Воронин упросил уступить ему хоть штучку рассады.

Холодно еще, не довезете, - возражал Александр Иванович.
А это уж моя забота, - отвечал неуемный посетитель.
В августе Новиковы увидели его вновь. На этот раз он приехал, чтобы поблагодарить и передать подарки.
-    У меня «гигант» посильнее вашего вымахал! - радовался Воронин. - Плоды,
что горшки, на ветках висят. Удружили -спасибо!
Оживленную переписку вел любитель-опытник с учеными.
На замечание собеседников, что необъятная переписка - это своего рода подвижничество, Новиков отвечал:
-    Так людям же очень хочется помочь! Не ответить человеку - значит обмануть
его надежду. Цифомандра – помидорное дерево - растение вечнозеленое. Вот и надо
добиваться, чтобы томаты круглый год на зеленых деревьях росли! Об этом и думаешь, когда над письмами сидишь. Эти мысли сыновьям, дочери внушаю. Авось, отцовское дело продолжат. Ленька вон после восьмилетки в наш Плесский сельхозтехникум поступил...
…У мудрого певца русской природы, ее защитника Леонида Леонова есть слова: «Человек, который понимает и любит природу, не сделает дурного поступка - он прошел «душевный университет». Александр Иванович Новиков многие годы сам был «душевным университетом» не только для близких, но и для тысяч незнакомых ему людей.
…Жил в Плесе любитель-опытник Новиков. Его до сих пор вспоминают. Удел счастливцев! Жаль, что дети после смерти отца от опытничества отошли.

Автор: И. Антонов «ПЛЕС. Навстречу 600-летию города (1410-2010)»