Территория Шуйского муниципального района изначально составляла часть так называемой Ростово-Суздальской земли, которая в 1097 году выделилась в особое княжество. Впоследствии из Ростово-Суздальской земли, в результате удельного дробления, образовались 3 удела, один из которых – наш – Суздальско-Нижегородский – включал, в том числе, Шую с прилегающими территориями и просуществовал до 1392 года, войдя затем в состав Московского государства.

О древности шуйских земель во многом говорит современный герб Шуйского муниципального района, внесённый в Государственный геральдический регистр под № 1400: «В червлении серебряный обращённый и обернувшийся сокол, раскрывший крылья вправо, коронованный княжеской шапкой естественных цветов (пурпурной, с золотыми дугами, серебряным жемчугом, лазоревой державой с золотыми украшениями и крестом и горностаевой опушкой), и сопровождённый по углам четырьмя косвенными трилистными золотыми крестами». Княжеская шапка намекает на князей и бояр Шуйских, вотчиной которых в 14 веке была данная территория. Сокол – герб Суздаля – говорит о родовых корнях Шуйских – нижегородско-суздальских князях. Кресты символизируют 4 древних монастыря, расположённых на территории района (Николо-Шартомский в Введенье, известный с 1425 года, Свято-Успенский и Благовещенский в Дунилове, Воскресенско-Феодоровский в Сергееве).

Шуйская сторона не одно столетие была связана с представителями царствующих фамилий. Родственники одной из жён Ивана Грозного – Марфы Собакиной – владели селом Ильинское или Телешовским погостом Шуйского района (хоть этот факт и оспаривают некоторые историки), первая жена Петра Великого жила, по преданию, в дуниловском Благовещенском монастыре, селом же в этот период начала 18 века владел её отец Фёдор Лопухин.

Шуя - один из древних городов России, в русских летописях упоминается с конца XIV в., хотя как поселение, вне сомнений, возник гораздо раньше. Есть основания предполагать, что Шуя существовала уже в XIII в. и входила в состав Владимиро-Суздальского княжества. Возможно, Шуя была в числе городов-крепостей, строившихся на землях княжества по указанию великого князя Юрия Всеволодовича перед нашествием Батыя. После образования в 1350г. Суздальско-Нижегородского княжества, Шуя вошла в его состав.

Наиболее раннее упоминание о Шуе связано с князем Василием Кирдяпой, которому она была дана московским князем Василием Дмитриевичем. Сын Кирдяпы, Юрий, стал основателем знаменитого рода князей Шуйских, игравших значительную политическую роль в середине XVI-начале XVII вв. К этому роду принадлежал царь Василий Иванович Шуйский (годы правления 1606-1610). В самом начале XV в. Шуя - центр маленького удельного княжества, которым правили князья Шуйские. Позднее Шуя в течение нескольких столетий входила в Суздальский уезд.

Об истории города до начала XVII в. известно мало. Среди главных причин этого - утрата всех древних актов Шуи в Смутное время, а также отсутствие археологических исследований города. Можно отметить лишь несколько вех в его развитии, относящихся к XVI в. Значительным фактом в истории города этого периода является разорение Шуи казанским ханом Сафа-Гиреем в 1539 г., о чем упоминается в Никоновской летописи. Во время правления Ивана Грозного Шуя в 1548 г. была отдана «в кормление» боярину И.Б. Голохвастову, а в 1565 г. Шуя и Телешовская волость в числе других 19 городов были причислены к опричнине; городу были пожалованы новые земли. По духовной грамоте Ивана Грозного Шуя в 1572 г. была отдана во владение его сыну Федору.

Со 2 четверти XVII в. начинается становление Шуи как промыслового и торгового города. Этому немало способствовало и удобное географическое положение на судоходной реке Тезе, сообщающейся через Клязьму и Оку с Волгой, и обилие подсобных ремесел, развивающихся ввиду низкого плодородия почв. Судоходство на Тезе впервые упоминается в 1614 г. Местные купцы отправляли товары во все понизовые волжские города до Астрахани, а с Макарьевской ярмарки, крупнейшей в России в те годы, проходившей ежегодно на левом берегу Волги у стен Макарьева Желтоводского монастыря (ныне территория п. Макарьево Нижегородской области), они возвращались с рыбой, солью, хлебом и другими товарами. В шуйском гостином дворе, который упоминается уже в 1629 г., в середине XVII в. находилась лавка английской торговой компании.

Наиболее древним и одним из отличительных для Шуи промыслов было мыловарение и, когда в 1781 г. учреждались гербы русских городов, Шуе неслучайно был дан герб с брусом мыла. Высочайше утвержденный 16 августа 1781 года, подлинное описание которого гласит: <Въ верхней части щита гербъ Владимiрскiй. Въ нижней - въ красномъ полh, брусъ мыла, означающiй славные находящiеся въ городh мыльные заводы>. Красный цвет поля герба аллегорически говорит о богатой событиями истории Шуйской земли. В дореволюционный период в России был утверждено всего три герба городов нынешней Ивановской области: Кинешма, Лух и Шуя.

В царствование Михаила Федоровича главным ремесленным делом стало кузнечное. Среди шуйских ремесленников в документах 2 половины XVII в. упоминаются кожевники, скорняки, сыромятники. Кроме того, в XVII в. Шуя была одним из центров суздальской школы иконописи. Происхождение местного иконописания, по-видимому, восходит к более древнему времени, а традиции его были продолжены впоследствии в знаменитых школах Палеха и Холуя. Одним из шуйских мастеров был изограф Герасим Тихонов сын Иконников. Именно он в 1654 г. написал икону Шуйско-Смоленской Божией Матери, признанную впоследствии чудотворной (с конца 1930-х гг. считается исчезнувшей).

При Петре I начали возникать мелкие текстильные предприятия (в частности, изготовлявшие паруса). Позднее, около 1755 г., первую полотняную мануфактуру основал шуйский купец Яков Игумнов, а в начале царствования Екатерины II появились полотняные предприятия купцов Шилова, Корнилова, Носова и др. К концу XVIII в. текстильная промышленность заняла ведущее место в экономике Шуи. В XIX в. Шуя стала в ряд экономически наиболее развитых уездных городов. В этот период она прочно заняла одно из ведущих мест в текстильной промышленности России.

Во второй половине XIX и в начале XX в. Шуя была не только крупным торгово-промышленным центром, но и отличалась хорошим благоустройством и довольно высоким уровнем просвещения и культуры. К началу XX в. Шуя - один из крупнейших городов Владимирской губернии. По численности населения она в два-три раза превосходила такие города, как Ковров и Муром, и лишь немного уступала губернскому Владимиру. За счет роста промышленности со 2 половины XIX в. к началу XX в. Шуя имела развитую текстильную промышленность и многочисленный рабочий класс, в основном не порвавший с деревней. В 1918 г. образована Иваново-Вознесенская губерния, куда и перешел город Шуя, с 1929 г. Шуя стала районным центром Ивановской области.

В настоящее время Шуя - исключительно интересный по архитектуре и градостроительному ансамблю город Центральной России. Редкая по сохранности застройка XVIII-начала XX в. донесла до наших дней атмосферу среднерусского купеческого города.